Il jet da ricognizione della US Navy vola a 21.500 piedi sopra il Mar Cinese Meridionale, a 30 miglia dalle contese isole Paracel, un gruppo di circa 130 piccoli atolli, il più grande dei quali ospita basi militari cinesi:
Una voce, che dice che proviene da un aeroporto dell’Esercito popolare di liberazione (PLA), gracchia alla radio del P-8 Poseidon della Marina degli Stati Uniti mentre un equipaggio della tv americana CNN, a cui è stato concesso un raro accesso a bordo del volo statunitense, ha ascoltato la conversazione:
“Aerei americani. Lo spazio aereo cinese è di 12 miglia nautiche. Non avvicinatevi di più o vi assumerete tutta la responsabilità”, dice. In pochi minuti, un jet da combattimento cinese armato di missili aria-aria intercetta l’aereo statunitense, annidato a soli 500 piedi dal lato sinistro. Il caccia cinese era così vicino che l’equipaggio della CNN poteva vedere i piloti che giravano la testa per guardarli e poteva distinguere la stella rossa sulle pinne caudali e i missili con cui era armato. Il tenente Nikki Slaughter, il pilota dell’aereo americano, saluta l’aereo PLA biposto e bimotore:
“Aereo da caccia dell’PLA, questo è il P-8A della Marina degli Stati Uniti… ti ho allontanato dalla mia ala sinistra e intendo procedere verso ovest. Ti chiedo di fare lo stesso, passo.» Nessuna risposta dal caccia cinese, che ha scortato l’aereo Usa per 15 minuti prima di voltare le spalle. Per una troupe della CNN a bordo del jet americano, è una dura prova delle tensioni che covano nel Mar Cinese Meridionale e tra Stati Uniti e Cina. Il comandante di questa missione della US Navy ha una visione diversa. “Direi che è un altro venerdì pomeriggio nel Mar Cinese Meridionale“, ha dichiarato il comandante della Marina, Marc Hines alla troupe della CNN. Link video:
Lontano a sud-est si trova la catena delle Isole Spratly, a sole 186 miglia dall’isola filippina di Palawan. Nel 2016, in una causa intentata dalle Filippine, un tribunale internazionale dell’Aia aveva stabilito che la rivendicazione della Cina sui diritti storici sulla maggior parte del mare non aveva basi legali.
Ma Pechino ha respinto la sentenza del tribunale e ha continuato il suo rafforzamento militare, costruendo basi nelle Spratlys, che chiama Isole Nansha. La Cina conduce anche regolari esercitazioni militari in gran parte del Mar Cinese Meridionale e mantiene un’ampia presenza di guardie costiere e pescherecci nelle acque contese, il che ha spesso alimentato le tensioni con i suoi vicini.
